倒班现象不只存在于急诊室。仅在美国,夜班工作就给大约1,500万轮班 者造成风险。熬夜上班还可能造成重大工业事故,1979年三里岛核泄露就 是例子,所幸并未造成人员伤亡。倒班制工作者患上抑郁症、肥胖、糖尿 病和癌症的风险更高,事实上,两者关系之强使得世界卫生组织在2010年 就将“深夜工作”归类为可能致癌因素。
生物学家已经开始相信倒班对健康有着负面影响,大半夜的辛苦工作会打 乱生理节奏或昼夜规律。所谓生理节奏就是这种神秘的内部机制会受到外 部条件如光线和温度的影响。事实上,地球上的每一种动物和植物,甚至 某些细菌,都会随着细胞的节律而进化。这些节律为生物体内的许多活动 提供指示,从而使生物体在24小时内选择何时开启或关闭能量。
对于生物钟,生物学家才刚刚展开研究并了解其相关细节。生物钟与我们 所吃食物的时间、我们的锻炼活动规律、社会互动以及光线息息相关。不 管人们是没有意识到还是不愿去承认,现代生活节奏是与生物钟相悖的。
2006年,弗吉尼亚大学的研究人员做了一个试验。他们将实验室老鼠笼子 内的灯打开得比平时早6个小时,每周早打开1次,持续进行8周,这样做 是为了防止老鼠重新设置自己的生物钟。试验中老鼠的节奏就好比人类每 周从纽约往巴黎飞一次一样。结果显示,年轻的老鼠不仅得了病,还表现 出精神不稳定的行为;53%的年长的老鼠直接死掉了!
“我真担心我们会杀死自己,”赫林看到布艾尔以及一堆需要处理的工作 后这样说道。“这些工作不仅使他们产生身体压力,还会造成精神压力! ”
今年的春天,赫林了解到由加州大学圣地亚哥分校的研究人员进行的另一 项关于老鼠的试验。研究者隶属于圣地亚哥分校生理节奏生物学中心,这 是专门研究新兴的但经常被忽视的生物钟学(也称时间生物学)领域的部 门,主要研究内容为打乱调节人体的自然光周期以及其他外部诱因后会产 生什么后果。圣地亚哥分校进行的老鼠试验不同于弗吉尼亚大学的早期试 验,他们在调查结果中有了好消息:利用曙暮光(日出之前或日落之后的 阳光)使老鼠适应不规率的日夜周期。
赫林自愿将自己在高地医院带领的团队给研究人员当做研究对象。“我觉 得我们需要用不同的方式来待这个问题,”赫林说道。
“事实证明,夜班轮换就是加速迈向坟墓。”
加州大学生物钟学中心主任苏珊·戈尔登不仅仅局限于生物钟学。戈尔登 的丈夫詹姆斯是加州大学圣地亚哥分校的生物学教授,在家里,她和丈夫 詹姆斯在电视机前蜷缩着睡觉,他们戴着橙色太阳镜来阻挡电视发出的蓝 光,之所以这么做,是为了让身体把这种光线当做白天正午的光。他们还 在浴室和卧室灯上安装了灯光调节器,这样一来,就能在整个夜晚将灯光 强度减弱。
“我们并非卢德分子(十九世纪初英国手工业工人中参加捣毁机器的人, 意指反对科技的人),我们也不想生活在科技之外,”有一天,戈尔登在 校园内应用物理和数学楼里向我这样说道。“但科技生活方式还需要更加 智能,”她补充道,“因为我们人类也是在地球上进化生存的动物。”