在美国东部时间9月15日上午7时55分,已经探索土星达13年之久的“卡西尼”(Cassini)号宇宙飞船以极超音速坠入土星大气层,经几分钟熔解后化为灰烬,最终与美国宇航局(NASA)失联,就此结束了13年土星探索的“卡西尼”时期。
在星际飞行13年之后,“卡西尼”号没有足够的动力改变航行方向,为了避免它坠入可能存在外星生命的土星卫星上,科学家们决定让它在土星大气层中坠落陨灭。图为艺术家绘制的“卡西尼”号探索土星的概念图。
美国宇航局官网指出,“卡西尼”号飞船上的燃料不足,如不作出与其“告别”的决定,最终会导致航天器操作失控。据《华盛顿邮报》消息,位于澳大利亚堪培拉的NASA深空探测天线于当日上午7时55分后,失去了“卡西尼”飞船的信号。
NASA总部科学理事会副主管托马斯(Thomas Zurbuchen)表示,“卡西尼”号改变了我们对土星的认识。“这是我们已知的,除地球上,或存在生命的地方。”
“卡西尼”宇宙飞船上搭载的“惠更斯”号在土星的六号卫星――泰坦星(土星六)上搜集到信息显示,该卫星表面分布着大量液态烷烃。进而科学家们证明了该星球拥有完整的液态甲烷循环。由于地球早期也有类似的大气成分,科学家们怀疑泰坦星的烷烃海洋中存在生命。
NASA“卡西尼”任务管理机构主任迈克尔(Michael Watkins)说,“这是一个苦乐参半的结束。我们虽然告别了‘卡西尼’,但是留存了大量数据和信息。‘卡西尼’给我们创造出一座不可思议的‘富矿’。这些发现改变了我们对土星甚至是太阳系的看法。我们将进行下一阶段的土星研究。”
“卡西尼”任务是美国宇航局、欧洲空间局((ESA)和意大利航天局(ASI)的合作项目。该飞船于1997年10月15日16时43分于佛罗里达州肯尼迪发射中心卡纳维拉尔角发射升空。经历6年8个月,35亿公里的太空飞行后,于2004年抵达土星,开始探测任务,向地球传回大量照片。目前,美国宇航局官网公开部分“卡西尼”号传回的信息和资源,供人们查阅。
托马斯指出,“这是‘卡西尼’土星探索的结尾,也是下一篇章的开始。”据悉,NASA科学家正在推进下一阶段土星探测任务。其中,正在研发泰坦星(土卫六)烷烃海洋航行探测器,以收集可能存在的生物学信号。同时,土星的二号卫星――恩克拉多斯(土星二)也是研究重点。美国科学家认为土星二上存在潜在生命迹象。
值得注意的是,据NASA中文微信公众号介绍,“卡西尼”号最终在土星大气层中熔解化为灰烬,这将给土星环境造成污染的可能性极低。