土卫二与卡西尼号
土星是太阳系中的第二大行星,从望远镜中看来,土星周围有一圈很宽的“帽沿”,十分有辨识度。这一圈美丽的光环,其实是由A到G七个环,及环与环之间的环缝构成,主要成分是碎石和冰块,看起来像一张巨大的密纹唱片。土星已被确认的卫星有62颗之多,其中比较著名的是最大的土卫六(Titan)和第六大的土卫二(Enceladus),科学家们认为在那里可能有地外生命存在。
1997年发射升空的卡西尼号飞船的燃料已经捉襟见底。自2004年抵达土星轨道以来,卡西尼号对这颗行星和它的壮丽光圈进行了前所未有的深度调查,为科学家们传回无数珍贵的数据和图像资料。
它曾发现土卫六厚厚冰壳下藏着一个晃动的全球性海洋,发现土卫二的外层大气中存在多种复杂的有机物,发现土卫五的大气中富含氧气。服役20年的卡西尼号,一旦燃料低于某个程度,就会陷入失控状态。
为避免卡西尼号与土卫二和土卫六这些可能有生命线索的卫星相撞,NASA为卡西尼号安排好了一场华丽的谢幕:自今年4月开始,卡西尼号将逐渐降低轨道,首次飞入土星和光环之间未知的缝隙地带,在其间做22次往返探索,最终将于9月15日坠向土星大气层,完成自我焚毁。在执行人类设定的最后一个使命的过程中,卡西尼号也将持续把珍贵的数据资料传回地球,直到信号消失的那一刻。