在踢踏舞刚出现时还有个名字叫 Hoofing ,也有踢踏、跳舞的意思。因此当时跳踢踏舞的人还被叫做 hoofer。有意思的是 hoofer 这个词还有黑人的意思,这说明了当时的踢踏舞者多为黑人,而且也说明了踢踏舞与黑人舞蹈的渊源。
踢踏舞主要是穿着特制的带有铁掌的舞鞋,利用灵活的舞步在木地板上打击出多样的节奏。其形式不拘一格,是一种非常自由的舞蹈形式。
历史上许多的舞蹈家都不断在丰富踢踏舞的形式。有一句非常形象的话说道:No maps on the taps,意即踢踏舞是没有象地图一样的规限的。
除此之外,与其他一些以脚步打击节奏的舞蹈相比,踢踏舞更注重脚步打点的复杂技巧与节奏,并且与爵士乐有着更紧密的关系。
例如西班牙的综合表演艺术弗拉门戈中就有脚步打点的舞蹈,但其节奏是与西班牙的民间吉他音乐配合的,而且脚下的舞步也与西班牙舞蹈挺拔矫健的舞姿配合,有力而简洁。
例如我国藏族舞蹈中也有穿着靴子的“踢踏舞”,多以顿踏为主,也是与民间音乐和藏族舞姿融为整体的。而踢踏舞则不太强调身体的舞姿,象注重爱尔兰风格的踢踏舞多保持上身不动,黑人味浓厚的踢踏舞则经常随意地摇摆身体。甚至还有很多滑稽搞笑的动作,例如早期一种吸收了爱尔兰舞蹈手臂动作的称为WING(翅膀)的舞步。
踢踏舞与爵士乐的联系非常紧密,吸收了许多“爵士味”的因素,例如切分节奏和即兴表演。一些踢踏舞大师与爵士乐大师常常联袂演出。当然踢踏舞也有一些基本的舞步训练,例如 TOE、HEEL、FLAP、BRUSH、SHUFFLE、BALL CHANGE、CRAMPROLL 等等。
WILLIAM HENRY LANE是第一位伟大的节奏舞蹈家,他把非洲舞步加入了爱尔兰的吉格舞中,强调节奏与打击胜过旋律。
后来主要有三位伟大的大师奠定了踢踏舞的基础:KING RASTUS BROWN、BILL ROBINSON和JOHN BUBBLES。BROWN首创了成熟的踢踏舞步,其舞步特点是多为平的脚形。
其后的ROBINSON在此基础上发展了自己的舞步,突出了脚尖的技术。他常去棒球比赛,并从观众中挑选人与他绕着球场赛跑,只有他背着身体,用脚尖跑。他还常与可爱的小影星邓波尔合作舞蹈。BUBBLES则创造了称为CRAMPROLL的舞步,同时运用脚尖和后跟。
一直以来踢踏舞都被认为是偷来的舞蹈和挑战的舞蹈,因为它是发源于社会底层民众,发源于农场和街头,而且早期几乎都是黑人在跳。
在农场和种植园里,黑人奴隶被禁止进行跳舞敲鼓的传统宗教仪式,于是他们就在偷偷的活动中用拍手和脚部击打地板来代替击鼓。
在城市,黑人不能象白人一样去舞蹈学校,而是经常互相切磋学习,“偷”学对方舞步,并且互相比赛竞争。这种互相“较劲”的形式在今天的演出中依然存在。